1. 희토류의 중요성
도요타, 현대차, GM(제너럴 모터스) 등 미국 내 주요 완성차 업체들이 중국발 네오디뮴(희토류) 자석 공급 부족으로 곧바로 생산 중단 위기에 봉착했습니다.
네오디뮴 자석은 전기차 모터, ABS 센서, 다양한 전자 부품에 필수적인 소재로, 전 세계 시장의 90% 이상이 중국에 의존하고 있습니다. 최근 미국의 대중국 관세 부과에 대한 보복 조치로 중국이 네오디뮴 수출 시 정부 허가를 요구하면서 공급 물량이 급격히 줄어든 상황입니다.
2. 중국의 희토류 수출 규제
지난 4월부터 중국 정부는 네오디뮴 자석을 수출할 때 베이징 당국의 별도 허가를 받도록 수출 제한 조치를 시행했습니다. 이로 인해 3월 대비 희토류 수출 물량이 절반 이하로 급감했습니다.
중국은 미국과의 관계 개선을 전제로 수출 제한 해제를 협상 중이나, 미국 기업이 원하는 수준의 접근 권한은 아직 합의되지 않은 상태입니다. 한편, 독일 등 유럽 부품업체들도 중국의 수출 허가 절차가 더욱 엄격해지면서 필요한 부품 확보에 상당한 어려움을 겪고 있다고 보고했습니다.
3. 미국 자동차 산업에 미치는 영향
네오디뮴 자석은 전기차 모터, 파워 스티어링 모터, 발전기, 스피커, 각종 센서, 조명 등에 광범위하게 사용됩니다. Alliance for Automotive Innovation(자동차혁신연합)은 최근 트럼프 행정부 관계자에게 보낸 서한에서 “희토류 자석이 안정적으로 공급되지 않으면 자동차 변속기, 모터, 안전벨트, 카메라 등 핵심 부품 생산이 불가능해져 공장 가동이 중단될 것”이라고 경고했습니다.
MEMA(자동차공급업체협회)도 “와이퍼 등 필수 부품이 없으면 자동차 조립 라인이 멈추고, 심각할 경우 생산량을 줄이거나 조립 라인을 폐쇄해야 할 수 있다”라고 우려를 표명했습니다. 이처럼 중국의 희토류 규제는 미국 내 대형 자동차 공장 수백 곳에 직접적인 타격을 주고 있으며, 전기차 시장 확대 계획에도 큰 차질이 예상됩니다.
4. 대응 방안과 과제
먼저 미국 정부와 자동차 업계는 단기적으로 중국 외 지역에서 희토류 자원을 확보하기 위한 대체 공급망을 서둘러 구축해야 합니다. 캐나다, 호주, 브라질 등 희토류 개발이 가능한 국가와의 협력 확대가 요구됩니다.
또한, 미국 내 희토류 광산 개발 및 가공 시설 투자를 통해 장기적인 자립도를 높여야 합니다. 기술적 측면에서는 네오디뮴 자석을 대체할 수 있는 신소재 개발, 자석 재활용 기술 혁신 등 연구개발(R&D)이 절실합니다. 몇몇 자동차 업체는 이미 네오디뮴 사용량을 줄이는 모터 설계 방안을 검토 중이나, 상용화까지는 상당한 시간이 필요합니다.
5. 결론
중국의 네오디뮴 자석 수출 제한은 미국 자동차 산업 전반에 걸친 공급망 불안정성을 적나라하게 드러냈습니다. 단기적으로는 생산 차질과 가격 인상, 장기적으로는 글로벌 완성차 경쟁력 약화로 이어질 위험이 큽니다.
미국 정부, 자동차 업체, 부품사, 연구기관이 유기적으로 협력해 희토류 대체 소재 연구, 공급망 다변화, 국내 광산 개발 등을 추진하지 않으면 향후 유사한 위기에 무방비로 노출될 가능성이 높습니다. 따라서 지금이야말로 네오디뮴 자석 수급 다변화와 희토류 자립화 전략을 본격화해야 할 때입니다.